Am 4. Juli 2026 begehen die Amerikaner den 250. Jahrestag der Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung der USA. Aus diesem Anlass erinnern wir an einen großen Preußen und Deutschen, der am amerikanischen Sieg im Unabhängigkeitskrieg gegen Großbritannien wesentlichen Anteil hatte:
Friedrich Wilhelm von Steuben (1730–1794)
Friedrich Wilhelm von Steuben. Gemälde von Charles Willson Peale, 1780.
Geburt und Herkunft
Friedrich Wilhelm Ludolf Gerhard Augustin von Steuben wurde am 17. September 1730 in der preußischen Festungsstadt Magdeburg geboren. Sein Vater, Wilhelm Augustin von Steuben, war Leutnant und Militäringenieur in der preußischen Armee. Aufgrund der militärischen Tätigkeit seines Vaters verbrachte Friedrich Wilhelm einen Teil seiner Kindheit in verschiedenen Garnisonsstädten. Schon früh kam er dadurch mit dem Militärwesen in Berührung und entwickelte ein großes Interesse an Strategie, Disziplin und Organisation.
Die Erziehung des jungen von Steuben war stark von den preußischen Tugenden geprägt. Dazu gehörten Pflichtbewusstsein, Genauigkeit, Disziplin und Loyalität. Diese Eigenschaften sollten später sein gesamtes Leben bestimmen und ihn zu einem der bedeutendsten Militärreformer des 18. Jahrhunderts machen.
Militärische Laufbahn in Preußen
Im Alter von etwa 17 Jahren trat von Steuben in die preußische Armee ein. Während des Siebenjährigen Krieges (1756–1763) kämpfte er unter Friedrich dem Großen. Dieser Krieg war einer der bedeutendsten europäischen Konflikte seiner Zeit und verlangte den Soldaten höchste Disziplin und Einsatzbereitschaft ab.
Von Steuben nahm an mehreren Feldzügen teil und sammelte wertvolle Erfahrungen in der Ausbildung und Führung von Soldaten. Er stieg bis zum Rang eines Hauptmanns auf und wurde zeitweise in den Generalstab aufgenommen. Dort lernte er moderne militärische Organisationsformen kennen und vertiefte seine Kenntnisse in Taktik und Logistik.
Nach dem Ende des Krieges wurde die preußische Armee verkleinert. Wie viele andere Offiziere verlor auch von Steuben seine Anstellung. In den folgenden Jahren trat er in den Dienst des Fürsten von Hohenzollern-Hechingen ein, wo er als Hofmarschall tätig war. In dieser Funktion organisierte er den Hofstaat und sammelte weitere Erfahrungen in Verwaltung und Führung.
Reise nach Amerika
In den 1770er Jahren befanden sich die nordamerikanischen Kolonien im Unabhängigkeitskrieg gegen Großbritannien. Die Kontinentalarmee unter ihrem Oberbefehlshaber George Washington litt unter zahlreichen Problemen. Es fehlte an Ausbildung, einheitlicher Organisation und militärischer Disziplin.
Der Botschafter der Amerikaner in Paris, Benjamin Franklin, erkannte die Fähigkeiten von Friedrich Wilhelm von Steuben und empfahl ihn dem amerikanischen Kongress. Obwohl von Steuben kaum Englisch sprach und seine finanzielle Situation schwierig war, entschloss er sich, nach Amerika zu reisen.
Im Herbst 1777 verließ er Europa. Nach einer langen und beschwerlichen Überfahrt erreichte er im Dezember desselben Jahres Portsmouth in New Hampshire. Anschließend stellte er sich dem Kontinentalkongress und George Washington vor.
Ausbildung der Kontinentalarmee
Anfang 1778 traf von Steuben im Winterlager Valley Forge ein. Die Lage der amerikanischen Armee war äußerst schwierig. Tausende Soldaten litten unter Hunger, Kälte, Krankheiten und schlechter Versorgung. Ebenso problematisch war die mangelnde militärische Ausbildung. Unterschiedliche Kolonien verwendeten verschiedene Kommandos und Ausbildungsweisen.
Von Steuben begann sofort mit einer grundlegenden Reform der Armee. Er bildete zunächst eine kleine Gruppe von etwa hundert besonders geeigneten Soldaten aus. Diese sollten das Gelernte wiederum an ihre Kameraden weitergeben. Dieses Ausbildungssystem erwies sich als außerordentlich erfolgreich.
Da von Steuben nur wenig Englisch sprach, arbeitete er eng mit Dolmetschern zusammen. Seine Befehle wurden aus dem Französischen oder Deutschen ins Englische übersetzt. Trotz dieser sprachlichen Hürden beeindruckte er die Soldaten durch seine Entschlossenheit, sein Fachwissen und seine praktische Ausbildung.
Er führte einheitliche Exerzierregeln ein, verbesserte die Waffenhandhabung, standardisierte Marschordnungen und sorgte für klare Kommandostrukturen. Ebenso legte er großen Wert auf Hygiene und Ordnung in den Lagern, wodurch Krankheiten eingedämmt werden konnten.
Das „Blue Book“
1780 veröffentlichte von Steuben das Werk Regulations for the Order and Discipline of the Troops of the United States. Wegen seines blauen Einbandes wurde es bald nur noch „Blue Book“ genannt.
Dieses Handbuch beschrieb detailliert die Ausbildung, Organisation und Disziplin der amerikanischen Armee. Es regelte unter anderem den Waffengebrauch, das Exerzieren, die Lagerordnung, die Pflichten der Offiziere sowie die Organisation von Versorgung und Verwaltung.
Das „Blue Book“ blieb über viele Jahrzehnte das wichtigste Diensthandbuch der amerikanischen Armee und prägte ihre Ausbildung bis weit ins 19. Jahrhundert.
General in der amerikanischen Armee
Für seine außergewöhnlichen Leistungen wurde Friedrich Wilhelm von Steuben 1778 zum Generalinspekteur der Kontinentalarmee und später zum Generalmajor ernannt.
Er nahm an mehreren militärischen Operationen teil und wirkte entscheidend an der Verbesserung der Einsatzfähigkeit der amerikanischen Streitkräfte mit. Besonders während des entscheidenden Feldzuges von Yorktown im Jahr 1781 zeigte sich der Erfolg seiner Reformen. Die inzwischen gut ausgebildeten amerikanischen Soldaten kämpften diszipliniert und erfolgreich gemeinsam mit französischen Truppen gegen die britische Armee. Dabei bewährt sich von Steuben auch vielfach als Truppenführer in Schlachten und Gefechten.
Die Kapitulation der britischen Streitkräfte bei Yorktown leitete schließlich das Ende des Unabhängigkeitskrieges ein. Von Steubens Ausbildungsarbeit hatte daran einen erheblichen Anteil.
Leben nach dem Krieg
Nach dem Sieg der Vereinigten Staaten wurde von Steuben vom amerikanischen Kongress geehrt. Mehrere Bundesstaaten gewährten ihm Landbesitz und eine finanzielle Unterstützung als Anerkennung seiner Verdienste.
Er ließ sich schließlich im Bundesstaat New York nieder. Dort lebte er auf einem Landgut, das ihm der Staat geschenkt hatte. Obwohl seine finanziellen Verhältnisse zeitweise schwierig blieben, genoss er großes Ansehen. Viele ehemalige Offiziere und Politiker besuchten ihn regelmäßig.
Von Steuben blieb bis ins hohe Alter mit führenden Persönlichkeiten der jungen Vereinigten Staaten verbunden und setzte sich weiterhin für den Aufbau einer professionellen Armee ein.
Tod
Friedrich Wilhelm von Steuben starb am 28. November 1794 im Alter von 64 Jahren auf seinem Landsitz im Staat New York. Er wurde dort auf eigenen Wunsch beigesetzt.
Sein Grab entwickelte sich später zu einer nationalen Gedenkstätte. Bis heute wird er sowohl in Deutschland als auch in den Vereinigten Staaten als bedeutender Militärreformer und Mitgestalter der amerikanischen Streitkräfte geehrt.
Bedeutung und Vermächtnis
Friedrich Wilhelm von Steuben gilt als einer der wichtigsten ausländischen Unterstützer der amerikanischen Unabhängigkeit. Seine größte Leistung bestand nicht darin, berühmte Schlachten zu gewinnen, sondern eine schlecht organisierte Freiwilligenarmee in eine schlagkräftige Streitmacht zu verwandeln.
Seine Ausbildungsmethoden, seine organisatorischen Reformen und sein Handbuch bildeten das Fundament der professionellen amerikanischen Armee. Viele seiner Grundsätze – etwa Disziplin, klare Befehlsketten und standardisierte Ausbildung – beeinflussen militärische Ausbildungsprogramme bis heute.
In den Vereinigten Staaten erinnern zahlreiche Denkmäler, Schulen, Straßen, Parks und Orte an seinen Namen. Jährlich finden Gedenkveranstaltungen zu seinen Ehren statt. Auch in Deutschland wird seine außergewöhnliche Rolle als Vermittler preußischer Militärtraditionen und als Mitbegründer der amerikanischen Militärkultur gewürdigt.
Friedrich Wilhelm von Steuben bleibt damit eine herausragende Persönlichkeit der deutsch-amerikanischen Geschichte. Sein Wirken zeigt, wie Fachwissen, Führungsstärke und Entschlossenheit den Verlauf der Geschichte nachhaltig verändern können.
Grab Steubens auf seinem Landsitz in Oneida County, New York.